Karta kredytowa działa na zasadzie odnawialnego kredytu konsumenckiego - bank przyznaje określony limit, który użytkownik może wielokrotnie wykorzystywać i spłacać. W Polsce limity kredytowe wahają się zazwyczaj od 1 000 do 50 000 zł, w zależności od zdolności kredytowej klienta. Kluczową cechą jest możliwość korzystania z okresu bezodsetkowego, który w polskich bankach trwa zwykle od 30 do 56 dni.
Karty kredytowe są wydawane przez banki w ramach międzynarodowych systemów płatniczych (Visa, Mastercard, American Express). Posiadacz karty otrzymuje comiesięczne zestawienie transakcji z minimalną kwotą do spłaty (zazwyczaj 5-10% wykorzystanego limitu) oraz terminem płatności. Niespłacenie pełnej kwoty w terminie skutkuje naliczeniem odsetek, które w Polsce wynoszą od 10% do ponad 30% w skali roku.